Entienda cómo el yodo-135 y el xenón-135 afectaron a la Unidad 4 de Chernóbil, por qué el envenenamiento del núcleo redujo la reactividad y cómo esto llevó a retirar barras, reducir la ORM y perder margen de control.

¡Descúbrelo!

El envenenamiento por xenón fue uno de los factores que hicieron difícil recuperar y controlar la Unidad 4 antes de la prueba del 26 de abril de 1986. Tras la reducción prolongada de potencia y la caída no planificada de aproximadamente 500 MWt a 30 MWt, el flujo de neutrones disminuyó, mientras el yodo-135 ya acumulado continuó produciendo xenón-135.

El término “envenenamiento” puede parecer extraño, pero es técnico. En un reactor nuclear, algunos productos de fisión absorben neutrones con gran eficiencia. Cuando esto ocurre, reducen la reactividad del núcleo y dificultan el mantenimiento o la recuperación de la potencia.

En el caso de la Unidad 4 de Chernóbil, dos elementos son esenciales para comprender este proceso: yodo-135 y xenón-135. El yodo-135 se producía como producto de fisión y decaía a xenón-135. El xenón-135, a su vez, absorbía neutrones y actuaba como un fuerte veneno neutrónico.

El xenón no causó por sí solo el accidente. No fue el desencadenante final de la explosión. Pero fue un eslabón importante de la cadena: hizo difícil controlar la Unidad 4, contribuyó a la retirada excesiva de barras de control, redujo la ORM — margen operativa de reactividad y dejó el núcleo vulnerable a los demás factores del accidente.

¿Qué es el envenenamiento del núcleo?

En un reactor nuclear, la reacción en cadena depende de los neutrones. Cuando los neutrones alcanzan núcleos de uranio-235, pueden provocar nuevas fisiones, liberando calor y nuevos neutrones. Este proceso sostiene la potencia del reactor.

Pero no todos los neutrones disponibles provocan fisión. Algunos son absorbidos por materiales estructurales, por el agua, por las barras de control o por productos de fisión presentes en el combustible.

Cuando un producto de fisión absorbe muchos neutrones, reduce la cantidad de neutrones disponibles para mantener la reacción en cadena. Por eso se denomina veneno neutrónico.

Las variables lentas también deben tratarse como parte del estado operativo.

Concentraciones, tendencias, retardos y cambios graduales pueden alterar el margen de un proceso sin producir una falla instantánea. Los sistemas SCADA ayudan a consolidar históricos, tendencias, alarmas y contexto operativo para que el estado real no se evalúe solo mediante una lectura momentánea.

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El xenón-135 es uno de los venenos neutrónicos más importantes en la operación de reactores. No aparece como una falla mecánica visible. Actúa dentro del balance de neutrones, reduciendo la reactividad y alterando la respuesta del núcleo.

¿De dónde provienen el yodo-135 y el xenón-135?

Durante la fisión nuclear del uranio, el núcleo del átomo se divide en fragmentos más pequeños. Estos fragmentos se denominan productos de fisión. Entre ellos aparece el yodo-135.

El yodo-135 es importante porque decae a xenón-135. La secuencia simplificada es:

  1. la fisión del uranio produce productos de fisión;
  2. entre estos productos se forma yodo-135;
  3. el yodo-135 decae a xenón-135;
  4. el xenón-135 absorbe neutrones;
  5. al absorber neutrones, el xenón reduce la reactividad del núcleo.

Esta cadena es esencial para entender por qué la historia de la Unidad 4 no comienza solo en el momento de la prueba. El estado del núcleo ya venía siendo alterado por las condiciones de potencia anteriores, la producción de yodo y la posterior formación de xenón.

¿Por qué es tan importante el xenón-135?

El xenón-135 es importante porque absorbe neutrones con gran eficiencia. En términos operativos, compite con el uranio-235 por los neutrones disponibles.

Cuando un neutrón es absorbido por uranio-235, puede producirse fisión, generación de calor y liberación de nuevos neutrones. Cuando un neutrón es absorbido por xenón-135, deja de contribuir a la reacción en cadena.

Por eso, el xenón funciona como un freno neutrónico dentro del núcleo. No es un botón de apagado ni una barrera mecánica. Pero reduce la reactividad y puede hacer que el reactor sea difícil de operar en determinadas condiciones.

Cuando hay mucho xenón, el operador necesita compensar esta pérdida de reactividad. En muchos casos, esto puede implicar retirar barras de control o esperar a que el envenenamiento disminuya naturalmente. En Chernóbil, esta compensación pasó a formar parte del problema.

El equilibrio a potencia estable

En operación estable, el xenón existe, pero tiende a ser manejable.

Mientras el reactor opera a potencia constante, la fisión continúa produciendo yodo-135. Este yodo decae a xenón-135. Al mismo tiempo, el xenón-135 es consumido por la absorción de neutrones.

Se forma un equilibrio dinámico:

  • la fisión produce yodo-135;
  • el yodo-135 genera xenón-135;
  • el xenón-135 absorbe neutrones;
  • parte del xenón es consumida por el propio flujo de neutrones del reactor;
  • la concentración de xenón tiende a estabilizarse para ese régimen de potencia.

El problema aparece cuando la potencia cambia de forma significativa, especialmente cuando cae y luego se intenta recuperar rápidamente.

¿Por qué el xenón genera una respuesta retardada?

El efecto del xenón no acompaña instantáneamente la potencia indicada en el panel. El núcleo carga un inventario de productos de fisión formado durante las horas anteriores. Cuando cambia la potencia, la producción de nuevos productos, el decaimiento del yodo-135 y el consumo del xenón-135 evolucionan a ritmos diferentes.

Por eso, una reducción de potencia no produce inmediatamente el máximo envenenamiento. Durante cierto tiempo, el yodo existente continúa formando xenón mientras el menor flujo de neutrones reduce el consumo de xenón. La concentración puede seguir aumentando después del cambio inicial de potencia.

Este comportamiento convierte al tiempo en una variable de proceso. Dos operaciones a la misma potencia pueden representar estados diferentes si estuvieron precedidas por historiales distintos de generación, reducción, parada o recuperación. La lectura instantánea de megavatios no describe por sí sola la condición neutrónica del núcleo.

En la Unidad 4, la reducción iniciada el 25 de abril fue interrumpida por solicitud del sistema eléctrico, permaneció durante horas en una condición intermedia y solo se reanudó a las 23:10. INSAG-7 registra que los análisis posteriores tuvieron que considerar explícitamente la cinética yodo–xenón para reconstruir la evolución de la potencia, de la ORM y del campo axial.

Este historial se detalla en el artículo De 500 a 30 MWt: por qué cayó la potencia de la Unidad 4.

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¿Qué ocurre cuando cae la potencia?

Cuando cae la potencia del reactor, también cae el flujo de neutrones. Con menos neutrones circulando en el núcleo, el xenón-135 pasa a consumirse más lentamente.

Pero el yodo-135 que ya se había producido antes de la caída de potencia continúa decayendo a xenón-135. Es decir: el reactor consume menos xenón mientras sigue produciendo xenón a partir del yodo acumulado.

La secuencia es:

  1. cae la potencia;
  2. disminuye el flujo de neutrones;
  3. el xenón pasa a quemarse más lentamente;
  4. el yodo existente continúa decayendo a xenón;
  5. aumenta la concentración de xenón;
  6. disminuye la reactividad del núcleo;
  7. el reactor se vuelve más difícil de recuperar.

Esto es el envenenamiento por xenón. Crea una especie de resistencia interna a la recuperación de potencia.

Desde el punto de vista operativo, puede ser peligroso porque el intento de superar el veneno puede consumir márgenes de seguridad.

¿Cómo evolucionó el transitorio de xenón en la Unidad 4?

La evolución no comenzó únicamente en la madrugada del 26 de abril. Según la cronología consolidada en INSAG-7, la reducción de potencia comenzó a las 01:06 del 25 de abril. A las 07:10, la ORM ya había caído a 13,2 barras equivalentes. A las 14:00, la prueba fue aplazada por solicitud del controlador de la red eléctrica, y la unidad permaneció durante horas a potencia intermedia.

A las 23:10, se reanudó la reducción. A las 00:28, durante la transferencia entre rangos de control automático, la potencia térmica cayó de aproximadamente 500 MWt a 30 MWt. Tras una pausa comenzó la recuperación y, hacia la 01:03, la potencia se estabilizó cerca de 200 MWt.

Durante este intervalo, la concentración de xenón y la distribución del flujo neutrónico continuaron cambiando. Las simulaciones posteriores reproducidas en INSAG-7 muestran que el campo axial sufrió una fuerte deformación durante el transitorio. Antes del accidente, la distribución presentaba dos máximos, con comportamiento poco uniforme entre las regiones superior, central e inferior del núcleo.

¿Por qué era importante la distribución espacial?

El núcleo del RBMK era muy grande. Su altura aproximada era de 7 metros y su diámetro de 11,8 metros. En condiciones perturbadas, regiones distantes podían responder de forma parcialmente desacoplada. Esto significa que una potencia total aparentemente estabilizada no garantizaba una distribución interna homogénea.

El xenón podía reducir con mayor intensidad la reactividad en determinadas regiones, mientras otras permanecían relativamente más activas. La compensación mediante barras tampoco producía un efecto espacial uniforme. El resultado era un sistema cuyo estado real no podía representarse adecuadamente mediante un único valor global de potencia.

Esta distinción es central: el problema no era solo “cuánta” potencia producía el reactor, sino dónde estaba concentrada esa potencia, qué regiones estaban envenenadas y cuánto control efectivo quedaba en cada parte del núcleo.

Los activos complejos deben analizarse como sistemas distribuidos, no solo mediante indicadores agregados.

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¿Por qué esto fue crítico en la Unidad 4?

Durante la preparación de la prueba de Chernóbil, se redujo la potencia de la Unidad 4. La operación a potencia reducida se prolongó debido a una solicitud del sistema eléctrico. Después, durante la transferencia del control local a los controladores automáticos principales, se produjo una caída no planificada de potencia hasta aproximadamente 30 MWt.

Ese momento fue decisivo. Con la potencia muy baja, el xenón pasó a desempeñar un papel más fuerte en la pérdida de reactividad. Para recuperar la potencia, los operadores retiraron muchas barras de control.

Este proceso se analiza en detalle en el artículo Chernóbil: ¿por qué la potencia de la Unidad 4 cayó de 500 MWt a 30 MWt?. El foco aquí es la consecuencia física: el xenón volvió difícil de controlar el núcleo y empujó la operación hacia una configuración de baja margen.

El reactor volvió a operar alrededor de 200 MWt antes de la prueba. Pero volver a producir potencia no significaba volver a una condición segura. La recuperación ocurrió con muchas barras retiradas y con la ORM por debajo del límite de seguridad.

El xenón no hizo explotar el reactor, pero empujó la operación al límite

Es importante hacer una distinción técnica: el xenón-135 reduce la reactividad. Por lo tanto, de forma aislada no es un acelerador de la reacción nuclear. No fue el mecanismo que elevó directamente la potencia final de la Unidad 4.

El problema fue la respuesta operativa necesaria para compensar su efecto. Para vencer el veneno neutrónico y recuperar potencia, se retiraron muchas barras. Esta retirada redujo la margen operativa de reactividad.

Así, el xenón no debe verse como la causa única del accidente, sino como un eslabón intermedio:

  • redujo la reactividad;
  • dificultó la recuperación de potencia;
  • llevó a una retirada excesiva de barras;
  • consumió la ORM;
  • dejó el núcleo más vulnerable al coeficiente de vacío positivo y a las barras con desplazadores de grafito.

Las condiciones degradadas necesitan límites, criterios de interrupción y evidencias verificables.

Cuando la recuperación del desempeño consume márgenes previstos en el diseño, el proceso debe exigir una nueva evaluación y aceptación técnica. La gestión estructurada de requisitos y evidencias reduce decisiones basadas únicamente en la presión por mantener cronograma o producción.

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Relación entre xenón y ORM

La relación entre xenón y ORM es una de las claves para comprender la secuencia de la Unidad 4.

La ORM, o margen operativa de reactividad, indicaba la capacidad efectiva restante del sistema de control para compensar reactividad. Cuando se retiran muchas barras para recuperar potencia, esta margen disminuye.

En la Unidad 4, el intento de compensar el xenón consumió la ORM. INSAG-7 registra que, antes de la secuencia final, reconstrucciones posteriores estimaron la ORM en valores muy inferiores al límite de seguridad: 1,9 barras equivalentes en un cálculo y 6 a 8 en otro. En cualquiera de las interpretaciones, la margen estaba por debajo del límite de seguridad.

Este punto se profundiza en Chernóbil: ¿qué era la ORM y por qué la margen de reactividad condenó a la Unidad 4?.

La síntesis es simple: el xenón redujo la reactividad; la retirada de barras compensó esa pérdida; la compensación consumió la margen de seguridad.

Relación entre xenón y barras de control con grafito

El xenón también se conecta con el problema de las barras de control con grafito.

Las antiguas barras de control del RBMK tenían desplazadores de grafito. Estos desplazadores existían para conservar neutrones durante la operación normal, sustituyendo agua absorbente por grafito moderador en determinadas regiones del canal.

Con muchas barras retiradas, la inserción de emergencia comenzaba desde una posición desfavorable. Los desplazadores de grafito podían desplazar agua en regiones inferiores del núcleo antes de que la sección absorbente dominara el efecto, generando un aumento local de reactividad.

El xenón ayudó a crear la condición que exigió retirar muchas barras. La retirada de barras volvió más peligroso el defecto de diseño en el momento de la inserción de emergencia.

Este tema se trató en Chernóbil: ¿por qué las barras de control del RBMK contenían grafito?.

Relación entre xenón y coeficiente de vacío positivo

El xenón también se conecta con el coeficiente de vacío positivo.

Después de retirar barras para compensar el xenón, el reactor quedó con baja ORM. Con poca margen de control, el núcleo se volvió mucho más sensible al aumento de vapor en los canales.

En el RBMK, en determinadas condiciones, más vapor podía significar más reactividad. El agua líquida absorbía parte de los neutrones; el vapor absorbía menos; el grafito continuaba moderando. Así, el aumento de la fracción de vapor podía elevar la potencia.

Este mecanismo se explica en Chernóbil: ¿qué es el coeficiente de vacío positivo y por qué volvió tan peligrosa a la Unidad 4?.

La cadena causal queda clara: el xenón llevó a retirar barras; la retirada de barras redujo la ORM; la baja ORM aumentó la vulnerabilidad al coeficiente de vacío positivo.

¿Qué mostraba la instrumentación sobre el estado del núcleo?

El RBMK tenía miles de puntos de datos, detectores internos y externos, sistemas de registro y programas de cálculo. Sin embargo, esto no significaba que todos los parámetros críticos estuvieran disponibles de forma continua, integrada e inmediatamente comprensible.

INSAG-7 registra que el sistema centralizado SKALA calculaba los parámetros principales en ciclos de varios minutos. El cálculo de la ORM no era una indicación directa e instantánea en la consola: dependía de adquisición y procesamiento de datos. En otras descripciones del informe, este ciclo podía requerir aproximadamente 10 a 15 minutos.

El programa de registro diagnóstico recopilaba cientos de señales, pero no registraba directamente todos los parámetros necesarios para reconstruir el estado del reactor. Entre las 211 barras del sistema de control y protección, solo posiciones seleccionadas aparecían en los registros rápidos. Los reinicios del sistema también produjeron lagunas durante la hora anterior al accidente.

Había además otro problema: el sistema no presentaba una visión completa de la distribución espacial de potencia a baja potencia. Los detectores externos no podían representar adecuadamente el comportamiento axial y regional del gran núcleo. Así, el operador podía ver la potencia global sin percibir con la misma claridad la deformación interna causada por el transitorio de xenón.

¿Por qué son importantes el sincronismo temporal y la secuencia de eventos?

Parte de los parámetros eléctricos de la prueba fue registrada por un sistema adicional de oscilografía. Estos registros no estaban plenamente sincronizados con los parámetros del reactor. Después del accidente, la falta de una base temporal común dificultó la comparación entre eventos eléctricos, estados de control y variables del proceso.

En instalaciones críticas actuales, proyectos de telecomunicaciones, redes industriales, sincronismo de tiempo, historiadores y registros de secuencia de eventos deben concebirse como parte de la capacidad de diagnóstico. La cantidad de datos solo genera valor cuando origen, calidad, horario y contexto son confiables.

¿Por qué no esperar a que disminuyera el xenón?

En una condición de fuerte envenenamiento por xenón, una alternativa operativa segura puede ser esperar el decaimiento y el llamado proceso de depoisoning del núcleo. El propio INSAG-7 menciona curvas de depoisoning en el contexto de procedimientos relacionados con la margen de reactividad.

En la práctica, esto significa esperar hasta que la condición neutrónica del núcleo vuelva a permitir una recuperación de potencia con margen adecuada. Esta espera puede retrasar la operación, las pruebas y la programación de generación, pero preserva la seguridad.

En la Unidad 4, la prueba había sido aplazada durante el día por solicitud del controlador de la red eléctrica, y la unidad ya estaba en una secuencia operativa prolongada. La prueba se retomó en una condición desfavorable, con potencia reducida, xenón, barras retiradas y baja ORM.

Este es un punto de gobernanza técnica: cuando una condición física compromete la margen de seguridad, la decisión correcta puede ser interrumpir, esperar, recalcular y replanificar. Continuar solo para cumplir la programación puede transformar una condición difícil en una condición peligrosa.

La prueba de la turbina encontró un núcleo ya vulnerable

Cuando comenzó la prueba de la turbina, la Unidad 4 no estaba simplemente a baja potencia. Estaba en una condición de baja margen, con distribución de potencia anormal y con un núcleo llevado a una configuración difícil de controlar.

La prueba buscaba verificar si la inercia del turbogenerador en desaceleración podía alimentar bombas esenciales durante algunos segundos hasta la entrada de los generadores diésel. Pero, como destaca INSAG-7, es incorrecto tratar este ensayo como puramente eléctrico. Involucraba alimentación de equipos principales, protecciones, interbloqueos, circulación de agua y condiciones térmico-hidráulicas del reactor.

La prueba actuó sobre un sistema ya vulnerable. El xenón había contribuido a consumir la margen de control; la ORM estaba baja; el coeficiente de vacío positivo hacía peligroso el aumento de vapor; y las barras de control tenían un diseño que podía introducir reactividad positiva durante los primeros instantes de la inserción.

Este conjunto muestra por qué el accidente no debe explicarse mediante una sola causa. Chernóbil fue una cadena de factores técnicos, operativos y organizacionales que se alinearon.

Lección de ingeniería: recuperar desempeño no puede consumir margen de seguridad

La historia del xenón en la Unidad 4 aporta una lección contundente para sistemas críticos: recuperar desempeño no puede significar consumir la margen de seguridad que protege el sistema.

En Chernóbil, el intento de recuperar potencia frente al envenenamiento por xenón exigió retirar barras. Esta retirada permitió elevar la potencia, pero redujo la ORM. El sistema volvió a funcionar, pero con poca capacidad efectiva de respuesta ante perturbaciones.

Esta lógica vale para muchas áreas de la ingeniería. Un sistema eléctrico puede operar sobrecargado. Un sistema hidráulico puede atender caudal con poca margen. Un sistema de automatización puede mantener producción con alarmas inhibidas. Una red crítica puede operar al límite de latencia o redundancia. En todos estos casos, la apariencia de funcionamiento puede ocultar pérdida de robustez.

Por eso, prácticas como Owner’s Engineering, comisionamiento, auditoría técnica, due diligence técnica y FEL son esenciales en activos complejos. Ayudan a identificar márgenes críticas, probar escenarios degradados, validar interbloqueos, documentar límites y proteger al propietario frente a decisiones técnicas frágiles.

Conclusión: el xenón fue un eslabón silencioso de la cadena causal

El envenenamiento por xenón no fue la causa única del accidente de Chernóbil. Pero fue un eslabón silencioso y decisivo de la cadena causal.

El yodo-135 producido por la fisión decaía a xenón-135. El xenón absorbía neutrones y reducía la reactividad. Cuando cayó la potencia, el xenón pasó a pesar más en el comportamiento del núcleo. Para recuperar potencia, se retiraron muchas barras. Como resultado, la ORM cayó por debajo del límite de seguridad.

El reactor volvió a producir potencia, pero no volvió a una condición robusta. Era vulnerable al coeficiente de vacío positivo, a las barras con desplazadores de grafito, a la prueba de la turbina y a la respuesta insuficiente de las protecciones.

Esta es la importancia del xenón en la historia de Chernóbil: no aceleró directamente la reacción final, pero ayudó a empujar la Unidad 4 hacia una configuración en la que el control efectivo ya se había perdido.

En el próximo artículo de la serie conectaremos estos eslabones con la prueba de la turbina: por qué una prueba aparentemente eléctrica tenía implicaciones nucleares, hidráulicas, operativas y de gobernanza técnica.

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Referencias técnicas

[1] INTERNATIONAL ATOMIC ENERGY AGENCY. The Chernobyl Accident: Updating of INSAG-1. Safety Series No. 75-INSAG-7. Vienna: IAEA, 1992.

[2] SHTEYNBERG, N. A. et al. Report by a Commission to the USSR State Committee for the Supervision of Safety in Industry and Nuclear Power. In: IAEA. INSAG-7, Annex I. Vienna, 1992.

[3] ABAGYAN, A. A. et al. Causes and Circumstances of the Accident at Unit 4 and Measures to Improve the Safety of Plants with RBMK Reactors. In: IAEA. INSAG-7, Annex II. Vienna, 1992.

[4] UNITED STATES NUCLEAR REGULATORY COMMISSION. Report on the Accident at the Chernobyl Nuclear Power Station. NUREG-1250. Washington, DC: USNRC, 1987.

[5] UNITED STATES NUCLEAR REGULATORY COMMISSION. Implications of the Accident at Chernobyl for Safety Regulation of Commercial Nuclear Power Plants in the United States. NUREG-1251. Washington, DC: USNRC, 1987.

[6] INTERNATIONAL NUCLEAR SAFETY ADVISORY GROUP. Safety Culture. Safety Series No. 75-INSAG-4. Vienna: IAEA, 1991.

[7] WORLD NUCLEAR ASSOCIATION. RBMK Reactors. London: WNA.

[8] MUELLNER, Nikolaus. Three Decades after Chernobyl: Technical or Human Causes? Technical analysis of the accident and the RBMK design.

[9] CHERNOBYL NUCLEAR POWER PLANT. Historical and technical documentation on Unit 4 and the accident sequence.

[10] A3A ENGENHARIA. Sequence of Events: Chernobyl Unit 4. Technical source collection used to compare the operating log, recorded events and later reconstructions.

Preguntas frecuentes
¿Qué es el envenenamiento por xenón en un reactor nuclear?

Es la reducción de reactividad causada por la acumulación de xenón-135, un producto de fisión que absorbe neutrones con gran eficiencia.

¿Cuál es la relación entre yodo-135 y xenón-135?

El yodo-135 decae radiactivamente y forma xenón-135. Por eso, incluso después de una reducción de potencia, el inventario de xenón puede seguir aumentando durante cierto tiempo.

¿El xenón causó la caída de la Unidad 4 hasta unos 30 MWt?

No existe base suficiente para tratar al xenón como causa exclusiva de la caída inicial. Su papel mejor establecido fue dificultar la recuperación posterior de potencia.

¿Por qué el xenón dificultó la recuperación de potencia?

Porque absorbía parte de los neutrones necesarios para sostener la reacción en cadena, exigiendo compensaciones adicionales del sistema de control.

¿Cómo compensaron los operadores el efecto del xenón?

La recuperación de potencia implicó retirar más barras de control, lo que redujo la margen operativa de reactividad disponible.

¿El xenón-135 desaparece cuando se apaga el reactor?

No inmediatamente. Parte de él decae de forma natural, mientras el yodo-135 remanente sigue produciendo nuevo xenón durante varias horas.

¿Cuál fue la relación entre xenón y ORM en Chernóbil?

La compensación del envenenamiento exigió retirar barras, contribuyendo a una ORM muy baja y a la reducción de la tolerancia del núcleo a nuevas perturbaciones.

¿El xenón por sí solo explica el accidente de Chernóbil?

No. Fue una condición habilitante dentro de una cadena que también involucró baja potencia, ORM reducida, vacío positivo, diseño de las barras, AZ-5, decisiones operativas y gobernanza.

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